Термин «дерматит» обозначает воспаление кожи, которое вызывает покраснение, зуд или шелушение. Одной из его форм является контактный дерматит, возникающий при соприкосновении кожи с определённым веществом. Это вещество может быть аллергеном, вызывающим аллергическую реакцию, или раздражителем, непосредственно повреждающим кожу. Существуют два основных типа контактного дерматита: раздражительный и аллергический.

Раздражительный контактный дерматит является наиболее распространённой формой и составляет около 80% случаев. Он возникает, когда кожа подвергается воздействию веществ, которые раздражают её химическим, механическим или физическим способом, повреждая естественный защитный барьер. Обычно эта форма развивается в результате контакта с повседневными средствами, такими как мыло и чистящие средства. Хотя раздражительный дерматит может возникнуть у любого человека, люди с уже имеющимися кожными заболеваниями или сухой кожей более уязвимы. Аллергический контактный дерматит, в свою очередь, возникает при контакте кожи с аллергеном, который активирует иммунную систему и вызывает воспаление. Его могут провоцировать такие аллергены, как никель в ювелирных изделиях, парфюмерия и косметика, а также такие материалы, как резина, или химические вещества, содержащиеся в обуви. Некоторые лекарственные препараты, например гидрокортизон, антибиотики и бензокаин, также могут вызывать аллергический контактный дерматит. В некоторых случаях причиной могут быть и стиральные средства.

Острая фаза контактного дерматита характеризуется интенсивным зудом, покраснением и появлением мелких пузырьков, которые могут лопаться и выделять жидкость. Если заболевание переходит в хроническую форму, кожа может становиться сухой, шелушиться, а её текстура или цвет могут изменяться. Обычно сыпь ограничивается участками кожи, контактировавшими с аллергеном, однако она может распространяться и на другие области, если аллерген переносится туда, например руками.

Сыпь обычно появляется через 12–48 часов после контакта с аллергеном, хотя в некоторых случаях реакция может быть отсроченной и проявиться только через две недели. В редких случаях сыпь может сохраняться месяцами или даже годами, что затрудняет выявление причины реакции.